Montaigne, Essais, l’avis « Au lecteur »

Seul ouvrage de Montaigne (1533-1592), les Essais sont la première œuvre philosophique et autobiographique en langue française. Rédigés à partir de 1572 et corrigés plusieurs fois pour paraître selon quatre éditions jusque 1588, ils portent bien leurs noms car il s’agit d’une œuvre, écrite « à sauts et à gambades », sans cesse reprise et remaniée. Nés de l’expérience de la mort de son ami La Boétie, l’œuvre témoigne d’une recherche de soi et d’une volonté de laisser trace des réflexions de son auteur.

Dans cet incipit, « Au lecteur », trois pronoms prédominent : le « je » de l’auteur-narrateur-sujet, le « tu » du lecteur destinataire et le « il » du livre. C’est ce rapport entre les trois qui constitue l’intérêt majeur de cette préface argumentée qui est bien plus qu’une simple présentation du projet.
Quel projet autobiographique Montaigne propose-t-il dans son avis « Au lecteur » ? Dans quelle mesure instaure-t-il un contrat de lecture et un rapport au lecteur tous deux originaux ?

[...] Montaigne, Essais Commentaire composé de l’avis Au lecteur C'est ici un livre de bonne foi, lecteur. Il t'avertit dès l'entrée que je ne m'y suis proposé aucune fin, que domestique et privée. Je n'y ai eu nulle considération de ton service, ni de ma gloire. Mes forces ne sont pas capables d'un tel dessein. Je l'ai voué à la commodité particulière de mes parents et amis : à ce que m'ayant perdu (ce qu'ils ont à faire bientôt) ils y puissent retrouver aucun trait de mes conditions et humeurs, et que par ce moyen ils nourrissent plus entière et plus vive la connaissance qu'ils ont eue de moi. [...]

[...] Peut-être existe-t-il aussi une certaine ambivalence chez l’auteur qui devant la nouveauté de son projet cherche à prévenir les critiques et à anticiper les déceptions éventuelles de la part de son lectorat. Cette position ambivalente, par son caractère intrigant, peut aussi faire figure de moyen de séduction, la préface remplissant ainsi le rôle de captatio benevolentiae. Au demeurant, Montaigne, dans sa singularité, s’adresse à chacun de ses lecteurs dans sa particularité, dans sa sensibilité propre. Ne cherche-t-il pas ainsi à s’adresser à un lecteur idéal, capable de le comprendre ? [...]

[...] Montaigne, auteur, narrateur, sujet du livre est bien le personnage central des Essais. Cela est mis en valeur dans les deux expressions mentionnées ci-dessus. Dans la première : je suis moi-même la matière de mon livre le pronom personnel de la première personne est utilisé à la fois comme pronom sujet de la phrase, mais aussi comme attribut. À cela s’ajoute l’adjectif possessif mon Dans la seconde expression, c’est moi-même que je peins la structure des pronoms est construite d’une manière quasi similaire. [...]

[...] Comme un serment, comme un cri du cœur. Avec l’adverbe ici et la forme affirmative de la phrase, on voit aisément qu’il s’agit de la thèse majeure de ce texte argumentatif. Les Essais sont ainsi d’emblée placés sous le signe de la sincérité, de l’authenticité, éléments clés du pacte autobiographique. La présence première de la thèse dit aussi combien cet avis au lecteur, cette préface même fait figure de texte argumentatif : Montaigne ne se contente pas de présenter son œuvre, il argumente ses choix. [...]

[...] La matière du livre : une peinture particulière Dans toute œuvre autobiographique, la matière proposée est exclusivement l’histoire d’une personnalité analysée pour des lecteurs[2] selon Philippe Lejeune. Chez Montaigne, cette peinture se veut originale : à la fois simple et particulière. Lorsque le narrateur affirme je n’y ai eu nulle considération de ton service, ni de ma gloire au début de son texte liminaire, il bat en brèche les motivations habituelles du genre. La négation ni ni renforcée par nulle prend place dans une argumentation personnelle, particulière. [...]